La cultura de la caca en Tarragona: por qué los catalanes hacen que el tió defeque regalos y esconden un caganer en el pesebre

En Catalunya hay una forma bastante particular de celebrar la Navidad: un tronco de madera defeca regalos después de recibir bastonazos y un campesino aparece agachado en un rincón del pesebre. Lo que puede parecer una broma escatológica esconde siglos de tradición, creencias rurales y simbolismo.

El caganer y el tió forman parte de una cultura popular en la que hablar de las necesidades corporales nunca fue necesariamente motivo de vergüenza. Detrás de estas costumbres aparecen ideas relacionadas con la fertilidad de la tierra, la prosperidad, la buena suerte y una manera muy particular de mezclar lo sagrado con lo cotidiano.

El caganer: la figura que introduce lo humano en el pesebre

El caganer es uno de los personajes más reconocibles de la tradición navideña catalana. Su imagen clásica representa a un campesino con camisa blanca, pantalones oscuros, faja y barretina roja, agachado mientras hace sus necesidades.

Su incorporación al pesebre se sitúa posiblemente entre finales del siglo XVII y principios del XVIII, durante el Barroco. Sin embargo, no existe documentación definitiva que permita establecer el momento exacto de su aparición.

La figura tampoco nació exclusivamente para los pesebres. La asociación cultural Amics del Caganer documenta representaciones anteriores en las llamadas rajoles dels oficis, unos azulejos populares que mostraban escenas de la vida cotidiana.

Tradicionalmente se coloca en un lugar escondido, detrás de un árbol, junto a un pajar o debajo de un puente. Los niños tienen que encontrarlo entre las figuras del nacimiento.

Pero ¿por qué alguien decidió incorporar una persona defecando a una representación religiosa?

De la suciedad a la fertilidad: el significado de los excrementos

Una de las interpretaciones más extendidas relaciona el caganer con la fertilidad de la tierra y la prosperidad de las cosechas.

En las sociedades agrícolas, los excrementos animales y el estiércol humano aprovechable formaban parte de los recursos utilizados para abonar los campos. La materia orgánica se incorporaba a la tierra y contribuía a mantener su fertilidad.

Desde esa perspectiva, la acción del caganer no representa solamente una necesidad fisiológica. También puede interpretarse como una forma simbólica de devolver nutrientes a la tierra y favorecer la abundancia del año siguiente.

Por eso se ha relacionado tradicionalmente con la buena suerte y la prosperidad. No obstante, esta explicación es una interpretación folclórica extendida, no una certeza histórica sobre la intención de sus primeros creadores.

En el Camp de Tarragona, donde la agricultura ha tenido un papel fundamental durante generaciones, esta relación entre la tierra, los cultivos y el aprovechamiento de los recursos formaba parte de la vida cotidiana.

El tió también caga: una tradición que viene de la antigua vida rural

El caganer no está solo. Cada Navidad, miles de hogares catalanes repiten otro ritual que llama la atención de quienes llegan de otros lugares: hacer cagar el tió.

Originalmente, el tió era un tronco grueso que se colocaba en el fuego de las casas rurales. Al quemarse lentamente, proporcionaba calor y luz durante los días más fríos del invierno.

Con el tiempo, aquel tronco adquirió un significado simbólico. Se le atribuía la capacidad de ofrecer pequeños presentes a la familia, especialmente alimentos relacionados con las celebraciones navideñas.

La costumbre consistía en cubrirlo, alimentarlo y golpearlo con bastones mientras se cantaban canciones tradicionales. Al levantar la manta, aparecían los regalos.

Antiguamente, esos presentes eran principalmente turrones, neules, frutos secos y otros alimentos. No se trataba de grandes juguetes ni de regalos costosos, sino de productos que se compartían durante las fiestas.

La representación actual, con ojos, boca, patas y barretina, es una evolución posterior. Durante el siglo XX se popularizó la imagen antropomórfica que hoy conocen los niños.

Una tradición que sobrevivió al cambio de las casas rurales

El tió estaba relacionado con una forma de vida que desapareció progresivamente. Cuando las chimeneas y los hogares de fuego dejaron de ser el centro de las viviendas, también perdió parte de su función original.

Sin embargo, la tradición encontró una nueva vida en las celebraciones familiares y escolares. El tronco dejó de ser principalmente una pieza de leña y se convirtió en un personaje navideño.

Hoy convive con Papá Noel y los Reyes Magos, pero conserva una característica singular: los regalos no llegan en un trineo ni aparecen en los zapatos. Los produce un tronco al que hay que alimentar y cantar.

El humor catalán también se entiende desde el caganer

El caganer introduce un contraste deliberado en el pesebre. Mientras el nacimiento representa una escena religiosa y solemne, el campesino recuerda que incluso en los momentos más extraordinarios las personas siguen teniendo necesidades humanas.

También existe una lectura social de la figura. Con los años, el caganer ha representado a políticos, deportistas, artistas y personajes conocidos. Nadie queda por encima de esa necesidad fisiológica.

La sátira permite bajar del pedestal a las figuras de autoridad y convertirlas en personajes cotidianos. Es una manera de utilizar el humor para relativizar el poder.

Desde 1992, la empresa familiar Caganer.com ha contribuido a transformar esta figura tradicional en un producto de artesanía y cultura popular con proyección internacional. Sus colecciones incorporan personajes de la actualidad política, deportiva y cultural.

De «sort i merda» a las canciones del tió

La relación entre la escatología y el lenguaje también aparece en expresiones populares catalanas.

Una de las más conocidas es «sort i merda», utilizada para desear buena suerte. Una explicación popular la relaciona con los excrementos de los caballos que transportaban al público hasta los teatros: cuanto más movimiento había, más posibilidades de encontrar estiércol frente a las puertas.

Es una historia muy repetida, aunque no conviene presentarla como un origen histórico demostrado.

También existen expresiones como «menjar bé i cagar fort», que relacionan la alimentación y la evacuación con la salud y la vitalidad. Son ejemplos de un lenguaje popular que trata con naturalidad cuestiones que otras culturas o generaciones prefieren evitar.

Las canciones del tió muestran esa misma libertad. Sus versiones cambian según la comarca y la familia, pero muchas conservan referencias directas a los alimentos y a la acción de hacer cagar el tronco.

Una tradición que también forma parte de la memoria del Camp de Tarragona

Esta cultura popular no es ajena a Tarragona. La provincia conserva una larga relación con las tradiciones navideñas y el mundo rural.

La Associació Pessebrista de Tarragona se constituyó en 1928 para fomentar el pessebrisme en la ciudad. Desde entonces ha mantenido actividades vinculadas a la elaboración de pesebres, exposiciones y dioramas.

Además, en L’Espluga de Francolí, el Museu Terra conserva y divulga la memoria de la vida rural catalana. Sus colecciones permiten comprender cómo vivían los campesinos, qué herramientas utilizaban y cómo se relacionaban con la tierra y sus recursos.

Entender el caganer y el tió también significa mirar hacia aquella sociedad agrícola. En ella, el estiércol podía ser abono, la leña daba calor y los alimentos compartidos tenían un valor que iba mucho más allá de su precio.

Quizás por eso estas tradiciones siguen provocando sonrisas. En Catalunya, hasta las necesidades más naturales encontraron su lugar en la Navidad. Y lo que para algunos puede parecer una extravagancia es, en realidad, una pequeña ventana a la historia, el humor y la identidad popular.

Fuentes para profundizar: Amics del Caganer, Consorci per a la Normalització Lingüística, Departament de Cultura de la Generalitat y Associació Pessebrista de Tarragona.